Мы рассматривали до сих пор отношение правительственной власти к университетам; теперь нам надо перейти к другим поставленным вопросам — вопросу об отношении общества к рассадникам высшего образования и связанному с ним вопросу о культурно-общественном влиянии университета на общество. В эпоху Александра I, как мы уже указывали, общество довольно пассивно относилось к русским университетам (наиболее передовые слои общества по-прежнему предпочитали заграничное образование), и сами университеты „на заре своего существования" еще не могли пустить корней, не могли в полной мере выполнять свою миссию. В изучаемый период общая картина сильно меняется. Общество в лице своей интеллигенции, насильственно разобщенное с образовательными центрами Западной Европы, концентрирует свои силы и воспринимает научное и общественное воспитание в русском университете. Декабристы были последними борцами, получившими воздействие непосредственно с Запада; вся последующая освободительная борьба в основных ее фазисах тесно связана с русскими университетами.

В мрачный период Николаевского царствования, когда Россия должна была представлять ровную и однообразную пустыню, устроенную военно-жандармскими средствами, университеты являлись редкими и высокоценными культурными оазисами. Среди темной ночи они светили путеводными огнями, в сонном царстве они неустанно пробуждали общественную мысль и общественное сознание.