В 1755 году делается новая попытка создать высшее учебное заведение - основывается Московский университет. Выбор Москвы обусловливался тем, что в ней жило множество дворян, что эта столица находится в середине государства, что новое учреждение привлечет к себе помещичьих детей, получающих образование от невежественных учителей и т.п. Для подготовки в университет учреждается гимназия с двумя отделениями — для дворян и для разночинцев (почти в то же время аналогичная гимназия основывается в Казани). Правительство всячески старалось привлечь дворян в университет; в награду за ученье учебные годы зачитывались в службу, и по окончании курса студент получал обер-офицерский чин. Но, несмотря на все эти правительственные мероприятия, дворянство оставалось весьма холодным к попыткам насаждения русского высшего образования.

В царствовании Екатерины II, когда на крепостных основах пышно расцветали либеральные идеи, и усиленно работала в теории творческая мысль, народное образование подверглось довольно существенным реформам. Просветительные идеи Наказа, педагогические планы Бецкого и т.п. завершились основанием „комиссии об учреждении училищ" (1782) под председательством будущего первого министра народного просвещения Завадовского. В числе работ этой комиссии наше внимание займет составленный в 1787 г. „план" университетов.