Петровские реформы, наиболее ярко определившие назревший переход от старозаветных устоев к новым жизненным формам, коснулись и области народного образования. С этого времени можно считать начало определенной, изменяющейся лишь в форме правительственной политики по народному просвещению; отличительными чертами ее являются практический, утилитарный и дворянский, классовый характер. Для новых потребностей государству необходимы образованные слуги, чиновники; поэтому создается ряд учебных заведений, удовлетворяющих практическим потребностям момента. Ближайшей опорой правительственной власти является дворянство; необходимо, следовательно, в новые школы привлечь дворянство и в свою очередь школы приспособить в интересах господствующего класса.

В первой половине XVIII века основывается, прежде всего, ряд профессиональных школ: артиллерийских, навигацких, математических и т.п. Очень ярко выразилась вторая тенденция правительственной политики в создании (в 1731 г.) строго-сословного сухопутного шляхетского кадетского корпуса. Но наряду с энергичным насаждением рассадников профессионального образования, правительство не лишено было мысли создать и высшие ученые и учебные учреждения, преследующие цели общего образования. Уже Петр I мечтал об основании университета и вел по этому поводу переписку с Лейбницем и Вольфом. Но в значительной степени планы эти отличались отвлеченным, теоретическим характером.

Открытая в 1725 году Академия Наук — высшее ученое установление имело своей задачей также готовить в академическом „университете" молодых русских ученых. Однако, общее равнодушие, выразившееся в почти полном отсутствии слушателей, не дало развиться этому начинанию.